En 2020, Lefranc Bourgeois, fondateur de l’industrie des Beaux-Arts, et champion sur le marché français des couleurs pour l’expression et l’enseignement artistique, fête ses 300 ans d'existence.
C’est en 1720, près des berges de la Seine que la rencontre entre Charles Laclef, l’apothicaire ancêtre de la famille Lefranc, et Jean Siméon Chardin, futur peintre de renom, donne naissance à ce qui est aujourd’hui l’une des plus belles marques de peinture Beaux-Arts. Ensemble, ils définissent les standards de la couleur à l’huile moderne et donnent ainsi naissance à l’industrie des Beaux-Arts.
En 1753, le maître peintre intervient pour la décoration et les peintures du château de Versailles. Près de 35 ans de travail lui ont permis de formuler des couleurs pures, stables, et non nocives, dont la renommée devient alors mondiale auprès des peintres les plus côtés, comme du public.
1775 représente un tournant dans l’histoire de la famille, lorsque Jean-Baptiste Laclef, le fils de Charles Laclef, fonde l’enseigne « À la clef d’argent », qui marque la naissance de l’entreprise familiale. Et c’est 50 ans plus tard, que Jules et Alphonse Lefranc, descendants de Charles Laclef, reprennent l’affaire, et la renomment l’entreprise Lefranc Frères.
Au XIXème siècle, les gammes de couleurs ne cessent de s’étendre, et les recettes de peinture se développent. Un seul aspect met du temps à évoluer : l’emballage des huiles, conservées jusqu’alors dans des vessies de porc. En 1841, John Goffe Rand, artiste américain, dépose un brevet de tube et d’une pince permettant de conserver la peinture dans un cylindre en plomb. Les Anglais ont ensuite l’idée de les présenter dans des tubes en étain.
En 1859, Lefranc commercialise le tube à fermeture étanche, l’ancêtre du bouchon à pas de vis.
Cette innovation majeure a permis aux peintres de sortir de leurs ateliers, et a bouleversé le champ des possibles : l’histoire de l’art voit alors apparaitre les Paysagistes, puis les Impressionnistes.
Au fil des ans, la recherche dans les ateliers Lefranc donne naissance à de nouvelles couleurs qui ont marquées l’Histoire et qui sont devenues incontournables aujourd’hui sur la palette des artistes, avec notamment :
- Le Jaune de Naples, célébré par Jean-François Millet.
- Les Rouges et Verts de Cadmium ont vu le jour la même année en 1911, reconnus pour leur opacité et leur résistance incomparable aux rayons lumineux.
- Le Bleu Saphir, en 1913, d’une merveilleuse solidité, dont la tonalité s’harmonise avec celle du Bleu de Cobalt, de l’Outremer et du Bleu de Céruléum.
- Le Blanc de Titane, aussi couvrant que le Blanc d’Argent, en 1922…
Dans les années 1950, la rencontre avec la famille Bourgeois change le cours de l’entreprise. Jusque-là̀ concurrents, les maisons Lefranc et Bourgeois voient l’une dans l’autre une complémentarité qui leur permettrait de grandir ensemble. Elles fusionnent en 1966 pour donner naissance à Lefranc Bourgeois, et s’installent au Mans, qui accueille encore aujourd’hui l’usine et le siège social de la maison.
Ensemble, ils deviennent pionniers dans la production de peintures d’ordres variés : huile, acrylique, vinylique Flashe, gouache Linel, aquarelle...
Les plus grands peintres, adeptes de la peinture Lefranc Bourgeois
Les produits Lefranc Bourgeois sont utilisés par des artistes de renom au cours de ces 3 siècles d’histoire : Jean-François Millet qui gratifia la marque d’une lettre élogieuse pour son Jaune de Naples ; Henri Matisse qui utilise les gouaches Linel Lefranc Bourgeois, dont le violet fixe qu’il qualifie de « couleur clef, absolument nécessaire » ; Pablo Picasso dont les toiles de maître furent nourries des couleurs emblématiques telles que le bleu de Cobalt ou le bleu Céruleum ; Jean Dubuffet qui exprime “un sentiment de reconnaissance et d’admiration” pour les recherches et les travaux de Lefranc Bourgeois; ou encore Victor Vasarely, amoureux des couleurs, qui a collaboré avec le laboratoire de la marque dans l’élaboration d’une nouvelle palette d’acrylique.
Avec la volonté de toujours repousser les limites du champ des possibles de la peinture, Lefranc Bourgeois s’est imposé comme une marque d’avant-garde plurielle et incontournable.